三伏天虽高温酷热，却也是人体一年中阳气最旺盛的时期，故此时宜养阳。在人体与自然界阳气旺盛之季，于人体施以温阳驱寒之法，防治冬季常见的虚寒性病症，即“冬病夏治”。

三伏天冬病夏治的理论源于传统中医学的“天人相应”学说，清代张介宾有云：“夫阴根于阳，阳根于阴，阴以阳生，阳以阴长。所以圣人春夏则养阳，以为秋冬之计。”春夏季要顺应阳气升发，使阳气充沛，顾护阴精；秋冬季则需顺应阳气之收藏，蓄养阴精，使春夏生化有源。

“三伏贴”是在中医理论的指导下，在夏季“三伏天”期间选用具有“辛温、散寒、通络”等功能的药物，依据不同病情选择相应穴位贴敷，从而达到防病治病的目的。

在三伏天，人体肌肉腠理疏松，药物容易经皮肤穴位吸收，是治疗和调整慢性疾病的最佳时机。此时进行穴位贴敷治疗能够有效刺激穴位，发挥其调节作用。

“三伏贴”是中医学的特色外治疗法，是“春夏养阳”理论指导下的中医学理论的成功实践。

三伏贴适用于阳气不足、肺气虚弱、虚寒疼痛和一些免疫功能低下类的疾病。